가난한 여인의 등불에서 세계 문화유산까지, 염원을 담은 연등

오늘날의 연등은 단순히 부처님 오신 날을 기념하는 불교 행사를 넘어, 한국의 전통 문화를 보여주는 중요한 축제로 자리매김하고 있습니다. 아름다운 연등은 어둠을 밝히고 희망을 기원하며, 다양한 문화 행사와 함께 많은 사람들에게 즐거움을 선사하고 있는데요. 연등을 밝히게 된 유래와 의미에 대해 알아보겠습니다.

연등회 행렬: 위키백과

연등(燃燈)의 유래

연등(燃燈)은 오랜 불교 전통의 중요한 부분으로, 그 역사와 상징적 의미는 깊고 풍부합니다. '연등'이란 '등에 불을 밝힌다'는 뜻으로, 연꽃을 의미하는 '련(蓮)'이 아닌 불을 붙이거나 태운다는 '연(燃)'자를 사용합니다.

빈녀 난타의 설화: 연등의 근원

연등 공양의 기원은 불교 경전인 『현우경(賢愚經)』의 '빈녀난타품(貧女難陀品)'에서 찾을 수 있습니다. 이 설화에 따르면:

 

석가모니 부처님이 영취산에 계실 때, 많은 사람들이 부처님께 등불을 공양했습니다. 밤이 깊어지자 부자들이 바친 화려한 등불들은 모두 꺼졌으나, '난타'라는 가난한 여인이 온종일 구걸하여 마련한 작은 등불만이 끝까지 밝게 빛났습니다. 이를 본 부처님께서는 "이 여인은 등불 공양의 공덕으로 성불할 것이다"라고 예언하셨습니다.

 

이 이야기는 '빈자일등(貧者一燈)'이라 불리며, 정성과 마음의 중요성을 강조합니다. 외적인 화려함보다 진실된 마음과 정성이 더 큰 가치를 지닌다는, 불교의 핵심 가르침을 담고 있습니다. 이처럼 등을 공양하는 의미는 번뇌와 무지의 어두운 세계를 부처님의 지혜로 밝게 비추는 것을 상징합니다.

한국에서의 연등의 역사

신라시대: '간등(看燈)'의 시작

한국에서 연등의 역사는 신라시대로 거슬러 올라갑니다. 『삼국사기』에 따르면, 신라 경문왕 6년(866)과 진성여왕 4년(890) 정월 보름에 황룡사에서 '간등(看燈)'이라는 행사가 있었다고 기록되어 있습니다. '등을 보았다'는 의미의 간등은 1,000여 년 전 이미 사찰에서 등을 밝혀 연등회를 열었음을 보여줍니다.

 

신라시대의 연등은 단순한 불교 의식을 넘어, 풍년 기원과 호국불교신앙이 결합된 국가적 행사로 발전했습니다. 특히 호국신앙의 중심지였던 황룡사에서 거행되었다는 점에서 그 중요성을 엿볼 수 있습니다.

고려시대: '연등회(燃燈會)'의 발전

고려시대는 불교가 국교였던 시대로, 연등회가 더욱 발전하고 제도화되었습니다. 태조가 남긴 『훈요십조』에는 팔관회와 함께 연등회에 대한 상세한 기록이 남아 있습니다. 고려는 연등도감을 설치하고 연등위장을 제정할 정도로 연등회를 국가적인 행사로 치렀습니다.

불교신문

고려시대 연등회는 크게 두 가지로 나뉘었습니다:

1. 상원연등회

음력 정월 또는 2월 보름에 열리던 연등회로, 국왕과 온 백성이 참여했습니다. 궁궐부터 시골까지 화려한 연등을 밝히고 잔치를 열었습니다. 왕이 행차하는 길 양옆에는 3만 개의 등불을 밝혀 낮과 같이 밝았다고 합니다.

2. 사월초파일 연등회

고려사에 따르면 의종 20년(1166)에 백선연이 사월초파일에 처음으로 등을 밝혔다는 기록이 있으며, 이후 공민왕은 직접 초파일 연등을 열었습니다. 이 시기부터 초파일 연등은 서민층까지 확산 되었습니다.

조선시대: '호기놀이와 관등놀이'

조선시대 초기, 국가 주관의 연등회는 중지되었으나, 민간에서는 민속행사로 남아 세시풍속으로 전승되었습니다. 이 시기에는 다음과 같은 형태로 연등 문화가 이어졌습니다:

1. 호기놀이

어린이들이 종이를 잘라 등대에 매달아 기를 만들어 들고 장안을 돌아다니며 쌀이나 돈을 구하여 등을 만드는 비용으로 사용했습니다. 이 호기놀이는 고려시대부터 이어져온 전통입니다.

2. 관등놀이

밤에 장안의 남녀노소가 등을 들고 나와 도시를 돌아다니며 불꽃 바다를 이루는 장관을 구경하는 놀이였습니다. 남산 잠두봉에 올라 연등을 내려다보는 것은 1년 중 가장 큰 구경거리로 여겨졌으며, 운종가 관등은 서울의 열 가지 경치인 '경도십영' 중 하나로 유명했습니다.

현대불교신문사

근현대: 연등회의 현대적 발전

해방 이후 연등행사는 법요의식, 강연회, 음악회 등 다양한 문화행사와 함께 전국 각처와 사찰에서 활발하게 계승되었습니다. 1955년 조계사 부근에서 진행된 제등행렬이 현대 연등행사의 시작으로 여겨지며, 1975년에는 사월 초파일이 국가 공휴일로 제정되어 더 많은 사람들이 연등행사에 참여하게 되었습니다.

 

1996년부터는 동대문운동장에서 조계사까지 이어지는 연등행렬을 비롯해 전통문화마당, 어울림마당(연등법회), 회향한마당(대동한마당) 등 다양한 행사가 진행되어 국민축제로 발전했습니다.

 

2012년 4월, 연등회는 그 문화적 가치를 인정받아 국가무형문화재로 지정되었으며, 2020년 12월에는 유네스코 인류무형문화유산 대표목록에 등재되어 세계적으로 그 가치를 인정받았습니다.

연등의 상징적 의미

연등은 불교에서 다음과 같은 상징적 의미를 지닙니다:

1. 지혜의 빛

어리석음과 번뇌의 어둠을 밝히는 부처님의 지혜를 상징합니다.

2. 마음의 정화

등불을 밝힘으로써 자신의 마음을 밝고 맑고 바르게 하여 불덕(佛德)을 찬양하고, 대자대비한 부처에게 귀의하려는 의미를 담고 있습니다.

3. 공양의 정신

작은 정성이라도 진심을 담아 바치는 공양의 정신을 강조합니다.

4. 평화와 화합

연등회는 다양한 사람들의 참여와 배려, 평등의 가치를 담고 있습니다.

 

연등은 단순한 불교 의식을 넘어, 한국의 오랜 문화 전통으로 자리 잡아 현재까지 이어지고 있으며, 매년 부처님오신날을 전후로 열리는 연등회를 통해 그 전통과 의미가 현대인에게도 전해지고 있습니다.

결론

연등의 유래는 불교의 등 공양 전통에서 시작되어, 한국에서는 1,200여 년의 역사를 거치며 불교 문화와 민족 문화가 융합된 독특한 의례로 발전해왔습니다. 단순한 등 밝힘을 넘어 호국과 풍년 기원, 국가 의례, 민속 놀이 등 다양한 문화적 요소를 포함하며 변화해왔으며, 오늘날에는 국가무형문화재이자 유네스코 인류무형문화유산으로 그 가치를 인정받고 있습니다.

 

연등은 번뇌의 어둠을 밝히는 지혜의 빛이라는 불교적 상징성과 함께, 정성과 진심의 중요성을 일깨우는 삶의 지혜를 현대인에게 전해주고 있습니다.

 

 

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